Il est des dossiers qui touchent durablement l’opinion publique. Et ils sont rarement marqués du sceau du succès. Concernant l’armée, il y avait notamment eu la police du ciel active uniquement durant les heures de bureau en 2014, lacune définitivement comblée en 2021 et qui fait encore aujourd’hui l’objet de railleries, l’acquisition des avions de combat F-35 à prix moyennement fixes et, depuis plusieurs années maintenant, l’achat de drones Hermes 900, appelés localement ADS 15 (Aufklärungsdrohnensystem), auprès du fabriquant israélien Elbit Systems.
La commande de 6 de ces drones avait été validée par le Parlement en 2015, pour un montant de 298 millions de francs. L’objectif était alors de les voir rentrer en service en 2019 afin de prendre le relais des ADS 95 datant des années 1990. Il s’agissait d’obtenir un appareil endurant et à même d’assurer à l’armée des capacités d’observation sophistiquées. En revanche, la frappe au sol ne faisait pas partie du cahier des charges.
Seulement le calendrier s’avéra bien vite être intenable. Diverses modifications demandées par la Confédération entraînèrent en effet des développements supplémentaires, synonymes de risques et de retards qui n’avaient pas été bien anticipés, ni par Armasuisse, ni par l’industriel. Il s’agit notamment d’un changement de motorisation, de l’adjonction d’un système d’évitement automatique développé par RUAG mais qui a lui aussi enchaîné les retards et de la tardive demande d’ajout d’un système antigivre. Ajoutez à cela pandémie de Covid-19, guerre entre Israël et le Hamas palestinien ainsi que le crash d’un des premiers drones, et tous les ingrédients sont réunis pour aboutir à des retards dantesques, sinon un fiasco technique.
Si la sonnette d’alarme avait été tirée il y a un certain moment de cela, notamment par le Contrôle fédéral des finances, ce n’est qu’avec l’arrivée du nouveau conseiller fédéral en charge de la défense (qu’on devra bientôt arrêter de qualifier de nouveau, d’ailleurs) que les choses ont été remises à plat. Ainsi, le gouvernement a examiné trois alternatives : tirer la prise du programme, continuer en croisant les doigts et en serrant les fesses et, enfin, faire un compromis en acceptant les appareils dans l’état dans lequel ils se trouvent aujourd’hui.
C’est évidemment cette dernière solution, bien suisse, qui a été privilégiée en septembre dernier. Si elle évite de continuer à mobiliser temps et argent pour ce programme mal né, elle limite passablement la capacité opérationnelle des drones : pas de vol quand il gèle, quand il y a du brouillard, ni, de jour, seul jusqu’à 3000 mètres en plaine et 4000 mètres au-dessus des Alpes. Quelques jours après l’annonce de ce choix, le département a voulu montrer que l’argent investi ne l’avait pas été dans le vide, en utilisant un ADS 15 pour guider des tirs d’artillerie à Bière, alors que l’officier de conduite de tir se trouvait à Emmen.
Après ces différentes communications, restait encore à savoir comment les choses allaient se régler financièrement avec Elbit Systems. Voilà qui a été clarifié le 10 novembre dernier. En effet, le DDPS a annoncé que l’industriel israélien s’engageait à prendre en charge les coûts fixes du contrat de service sur la période 2024-2032. Le montant de la compensation n’a pas été précisé mais les coûts de maintenance calculés en 2015 dans le Programme d’armement s’élevaient à 7.5 millions de francs par année. Ainsi, l’on peut estimer que le « rabais » obtenu auprès d’Elbit se monte à plusieurs dizaines de millions de francs. Il est difficile d’être plus précis puisque l’on ne connaît pas ce qu’incluent « les coûts fixes » du contrat.
Quoi qu’il en soit, les drones seront tous livrés d’ici fin 2026. Avec cette étape, espérons que prendra fin cette mauvaise saga qui, une fois de plus, a sérieusement entaché l’image de l’armée.
Sources :
Communiqué de presse du DDPS, 10.11.2025 : https://www.vbs.admin.ch/fr/newnsb/6ETj9yeVMhSm
Message sur l’acquisition de matériel d’armement 2015, 11.02.2015 : https://www.fedlex.admin.ch/eli/fga/2015/350/fr
